Conte de Noël (marronnier de saison) - 2

Comment Gris le Loup s'approcha des Hommes 2

L'hiver était long et dur. La nuit était froide et cruelle.

Tandis que Gris et la Horde couraient à la Proie, tandis que les brigands se chauffaient dans l'attente, et tandis qu'une charrette errait seule sur une route incertaine, dans un village quelque peu écarté de la grand-route, chacun pressait son train et faisait diligence ; car ce n'était pas n'importe quel soir de l'année, que ce soir là.

Ce soir là, les âtres bien remplis crépitaient de bonheur. Ce soir là, les tables, aussi bien garnies que le permettait l'aisance de chacun, étaient dressées dans l'attente des convives, qui ne manqueraient pas de leur faire honneur, revêtus de leurs plus beaux habits de fête. Ce soir là, chacun pensait au beau moment qu'on allait vivre, à rire et à danser, avec les parents et amis.

C'était le soir de Noël, et les bêtes avaient été nourries et abreuvées avec soin et largesse, afin de n'avoir point à s'en préoccuper avant le lendemain, et parce que pour elles aussi c'était fête. Point d'âne et point de bœuf qui, épuisé de labeur le reste de l'année, n'eût ce soir-là reçu douceur et belles paroles, et tout était quiétude dans les étables chaudes.

Chacun se hâtait à sa toilette, et riait de bon cœur à la pensée du souper, mais avant il fallait remplir ses devoirs de Chrétien, et chacun avec soin se préparait pour l'office, que le sacristain sonnerait bientôt au clocher de l'église.

Dans une seule maison seulement, à la sortie du village, on guettait anxieusement le chemin, car l'homme du lieu, parti depuis le matin à la ville lointaine pour affaires, tardait à rentrer, et tous guettaient le pas de son cheval.

L'hiver était long et dur. La nuit était froide et cruelle.

Un cheval trottait comme il pouvait sur la route enneigée. Celui qui le montait avait hâte de rentrer, et pensait avec joie aux douceurs du foyer. Sa vente avait eu bonne conclusion, et il rapportait de l'argent, et quelques présents pour les siens.

Il poussait sa monture, bien qu'elle fût un peu lasse, parce que la nuit était venue et qu'il ne faisait guère bon s'attarder en chemin. Il espérait pouvoir rejoindre les siens rapidement, chez lui ou à l'office. Il tendait l'oreille, attentif, guettant les cloches qui sonneraient claires dans la nuit froide - mais il était encore loin. Il avait pris soin de s'armer pour la route, et redoutait le loup moins que le voleur, sachant sa bête rapide et le loup couard devant la force.

Il fut surpris d'apercevoir au loin une charrette arrêtée sur le bord du chemin. Mettant son cheval au pas, il sortit son pistolet de ses fontes, et arma le chien. Quoi qu'il y ait devant lui, il aurait matière à répondre si on voulait lui faire mauvais parti. Il s'approcha au pas. Bientôt, il distingua sur le côté de la route une mule attachée qui cherchait tristement pitance, puis entrevit le dos d'un homme occupé à rassembler du bois en tas, glané aux alentours, dans le dessein de faire du feu. Une forme oblongue, étendue non loin dans la neige, l'intrigua.

(à suivre)